Le centre-ville d’Aix-la-Chapelle embaume la cannelle dès la fin novembre, dans des effluves de bière et de vin chaud. La magie de Noël envahit la cité de Charlemagne, avec un des plus beaux marchés d’Allemagne. S’y plonger est délectable, mais on peut aussi s’en échapper, par exemple prendre les eaux aux thermes Carolus.
Aix-la-Chapelle se situe à un jet de pierre des frontières belges et néerlandaises. L’ancienne cité impériale carolingienne, marquée par le sceau de Charlemagne, abrite l’un des plus beaux marchés de Noël d’Europe. Il s’étend sur plusieurs places en plein cœur de la vieille ville. Mieux vaut arriver tôt le matin, quand il n’y a pas encore grand monde pour en mesurer l’ampleur et y déambuler tranquillement. Au fil de la journée, les rues se remplissent d’une foule de plus en plus dense et il devient difficile de s’y frayer un chemin. Mais cela vaut le coup d’œil en soirée ! L’ambiance est magique quand tout s’illumine au soleil couchant.
Le vin chaud est roi et son parfum de cannelle embaume les stands. De nombreux artisans sont présents avec des bijoux, des jeux, des vêtements, des accessoires et bien entendu des décorations de Noël à n’en plus finir : de quoi décorer le sapin et placer à ses pieds pléthore de cadeaux. Il est difficile de résister aux multiples tentations.
Le public ne mourra ni de faim ni de soif : saucisses grillées et Flammekueche narguent l’appétit des passants. Au rayon des sucreries, mieux vaut ne pas être au régime, car les tentations sont légion. La spécialité d’Aix-la-Chapelle s’appelle le Printen, un pain d’épice qui prend toutes les formes, avec un savant mélange de cannelle, anis, clou de girofle, cardamome, coriandre, piment de la Jamaïque et gingembre. On le retrouve en vedette dans de nombreuses échoppes – les meilleurs sont sans doute ceux de la maison Alois Roderburg ou de la boulangerie Drouven-Printen.
Pour échapper un peu à la foule, nous avons préféré nous attabler dans une brasserie historique, Zum goldenen Einhorn, établissement situé sur la place du marché, juste en face de l’hôtel de ville. Le décor de bois sombre réchauffe les cœurs. On y sert des plats traditionnels de la région – nous avons tenté le plus surprenant : Aachener Sauerbraten in Printensauce mit Apfelrotkohl und Kartoffelkloß. Traduisez une sorte de rôti de bœuf dans une sauce aux épices (les fameux Printen), accompagné de choux rouge aux pommes et d’une boule de pomme de terre. Ce n’est pas léger-léger, mais de circonstance pour affronter le froid !
Une cathédrale entre Rome et Byzance
L’après-midi, nous avons rendu visite à Charlemagne en pénétrant dans la cathédrale d’Aix-la-Chapelle. Pratiquement tous les rois allemands y furent couronnés au fil des siècles. L’édifice, classé au patrimoine mondial de l’Unesco remonte à l’an 800. Elle vaut assurément le détour, avec son architecture qui emprunte à Byzance et à Rome. Le monument recèle de nombreux joyaux (le chandelier de Barberousse, le sanctuaire de Charlemagne ou celui de la Vierge Marie). Un espace de 600 m2 abrite le trésor de la cathédrale, une collection d’œuvres d’orfèvrerie sacrée telles que des calices, des reliquaires et des retables.. On peut prolonger la visite au Centre Charlemagne, le nouveau musée de la Ville d’Aix-la-Chapelle à la découverte du riche passé de la ville.
Aix-la-Chapelle ne se résume pas à son marché de Noël, ni à sa cathédrale. C’est aussi une cité où il fait bon vivre. Y passer un peu de temps permet de dénicher de belles enseignes : magasins de décoration et de mode dans le quartier de Büchel notamment – tels Mathes avec ses 2.500 m2 de design et Harris + Shirp. A deux pas, le bistro-resto Büchel ressemble à une bonbonnière. Il y a moyen d’y prendre une consommation ou d’y manger un bon petit plat.
© Joli Voyage
Flâner dans les ruelles – la petite place du Hof aligne quelques bistrots sympas, à commencer par le Café Lammerskötter. Chez Plum’s Kaffee on succombe pour un joli service à expresso et du café torréfié qu’on emportera à la maison. On fait du lèche-vitrine aussi du côté d’Elisenbrunnen et de la Peterstraßen. Des galeries commerçantes y attirent beaucoup de monde. Un peu à l’écart, la Couventstraße abrite une belle boutique de mode, assez pointue dans ses choix : Aamo.
Le soir venu, il fait bon déambuler dans la Pontstraße qui part de la place du Marché vers Pontviertel, le quartier latin d’Aix – Aix-la-Chapelle est une ville d’étudiants ; ils représentent près de 20 % de la population. Un café très sympa, Barbarella (40-42 Pontstrasse), attire le chaland, lumineux et accueillant, mais il y a pléthore d’autres bars ou tables où goûter l’ambiance locale.
Les eaux aux Carolus Thermen
Le thermalisme représente un bel atout pour Aix-la-Chapelle : on y prend les eaux depuis la Rome antique, bien avant Charlemagne. Les thermes portent le nom de ce dernier : Carolus Thermen. Ils n’ont rien d’antique, que du contraire. C’est propre, net, germanique. L’esprit est aussi nordique : on ôte le maillot pour entrer dans la partie des hammams et saunas. En plein hiver, on a plaisir à se baigner dans une piscine extérieure, où l’eau chaude fume délicatement. Un vrai bain de jouvence !
Un hôtel Belle Epoque jouxte les thermes, le Quellenhof, 4 étoiles au compteur – il faut juste traverser le parc municipal. Nous y avons déjeuné excellemment, au Bistro : la cuisine y est soignée, l’ambiance raffinée, le service impeccable. Nous avons succombé à des Wiener Schnitzels soigneusement préparées. L’établissement, un rien excentré, présente l’avantage d’un environnement vert et de la proximité des thermes. A retenir pour un prochain séjour.
Autre excellent plan pour séjourner à Aix-la-Chapelle, le Motel One : c’est là que nous avons posé nos valises. Il se situe en bordure de la zone piétonne, à un jet de pierre de la cathédrale. On peut abandonner sa voiture au parking (l’appellation de motel n’est pas volée). L’établissement mise sur le design, avec des chambres qui ne sont pas gigantesques mais très propres et confortables – nous étions dans les derniers étages, avec vue sur la cathédrale. Le lobby est très chaleureux, avec un bar avenant qui ne désemplit pas en soirée.
Le matin, nous avons préféré prendre le petit déjeuner à l’extérieur, curieux de découvrir des salons de thé locaux. Mention spéciale au Konditorei Van den Daele Kockartz. Il faut s’attabler das l’arrière-salle, une partie qui abrite le plus vieux café d’Aix-la-Chapelle. Le petit déjeuner y est servi à la carte : œufs, bacon, croissants, confiture… L’endroit vaut surtout pour son cadre moyenâgeux.
Aix-la-Chapelle s’avère décidément très agréable au cœur de l’hiver, offrant l’un des plus beaux marchés de Noël. Y passer une ou deux nuits permet de profiter d’autres atouts. On aimerait y retourner à d’autres saisons pour en découvrir d’autres facettes.
Aller un peu plus loin
Aix-la-Chapelle représente un bon point de chute pour rayonner dans la région. Un joli village, Kornelimünster, rattachée aujourd’hui à Aix, vaut bien une excursion, avec son paysage verdoyant et ses ruelles romantiques. On y trouve quelques bonnes tables, dont un étoilé Michelin, Sankt Benedikt.
A noter également la Vennbahn qui offre un circuit de pas moins de 125 kilomètres de pistes cyclables en six étapes, le tout sur d’anciennes voies vicinales entre Allemagne, Belgique et Luxembourg. Il s’agit d’un des plus longs sentiers ferroviaires d’Europe. Il parcourt une partie du parc national de l’Eifel, une chaîne de basse montagne où des lacs se sont formés dans d’anciens cratères. Eh oui, Aix-la-Chapelle peut marier l’eau et le feu !